玄阴宗主峰。
林若曦进殿时，另两位内门弟子已在阶下等候。她走到近前，向掌门行礼。
掌门将案上的玉简交给三人，开口道：“北方有一处宗门，其边境秘境近日将开。此番由你们三人前往，入境之后，尽可能取回其中宝物。”
林若曦接过玉简，听掌门交代此行的安排。
那地方离玄阴宗极远，单是往返便要耗去不少时日。
“回去后将所需之物备齐。”掌门道，“路途遥远，彼此照应。到了当地，先把秘境的情况问清，不可冒进。”
“弟子明白。”
林若曦与另外两人应下，又听了几句嘱咐，才退出大殿。
殿外日光正盛，她将玉简收入袖中，与二人商议过准备之事，便沿石阶下了主峰。
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叶辰来林若曦洞府时，她正收拾案上的符箓。
“怎么备了这么多符？”
“掌门派了任务，过几日我要去趟北方。”林若曦道，“先到那边的一处宗门，再去他们边境的秘境，还有两位内门弟子同行。”
“要去多久？”
“还说不准，地方远，光赶路就得花不少工夫。”
“丹药可备齐了？我那里还有一些。”
“那我可不与你客气。”她将清单递给他，“明日替我看看，缺的补上。”
叶辰接过清单，仍有些不放心。
“到了那边，凡事小心。”
“知道啦。我是去寻机缘，又不是去逞强。”林若曦收好符袋，笑着拉了拉他的衣袖，“还有几日才走呢，别光顾着担心，明日陪我出去一趟。”
“去哪儿？”
“万骏苑，听说正在办竞驹会。我还没看过灵马竞速呢，你去过没有？”
叶辰摇头。
“那正好，一起去长长见识。”
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两人来到万骏苑时，入口处已有不少修士。
苑门上方悬着竞驹会的长幡，门前设有数张长案，专有执事接待来客。叶辰随林若曦走近，先看见一幅看台图，上面画着各处座次。席位依远近高低分作数等，离赛道越近、位置越高，所需灵石也越多。
他尚未看完，便听见苑内传出一阵马嘶。声音穿过门洞，比寻常马匹更为浑厚。
案后的执事见二人停在图前，抬手朝苑内指了指，问道：“两位是坐临场的看席，还是上面的高台？”
叶辰顺着他所指的位置望去。
“高处能看清整条赛道？”
“视野开阔，远近都能看见。那边的座席还配有专人随侍，赛程、规则和场中的事情，都可以问他。”
林若曦转向叶辰。
“那便选高处吧。否则马跑过去了，你问我谁赢，我还得去问旁人。”
叶辰笑着应下，又问了两句位置，便付了灵石。
执事核对座次，将两张入场凭票递来，唤过一名穿着青褐衣袍的年轻侍者。
“送两位到看台去。”
那侍者向他们行了一礼，侧身引路。
穿过入口，眼前顿时开阔起来。
宽阔赛道绕过场地，沿途以醒目的标线划明边界。各处看席随着赛道铺开，低处已经坐了许多人，远处还有牵着灵马缓行的驯养人。马蹄踏过硬实地面，响声夹在交谈间不时传来。
两人的席位设在一间独立的雅室内，室中摆着一张茶案，两侧各置一把座椅，案上备有茶具与赛单。临着赛道的一面敞开，设有齐腰高的栏杆，坐在其中便可将下方灵马竞驰的情形尽收眼底。
“两位贵客请坐。今日由小的在旁侍候，若有什么不明白的地方，尽管吩咐便是。”
侍者斟了茶，退到案侧。
林若曦坐下俯瞰场中，叶辰拿起赛单，见上面只列着参赛灵马的编号与毛色，没有一匹认得。
“这些都是骐骥商盟的灵马？”
“不尽然。”侍者答道，“竞驹会由骐骥商盟组织，参赛灵马的归属却未必相同。两位若是看中哪一匹，想问它的来历，可以照着编号查问。”
“这商盟只做灵马的买卖？”林若曦问。
“灵马买卖、驯养，以及所需的相关生意，商盟都有经营。举办竞驹会，一来让客人亲眼看看灵马的本事，二来也能借赛事招徕生意。”
他朝下方指了指。几张长案前正聚着修士，有人交过灵石，便拿着一张凭据离开。
“另外便是押注。来客可猜赛事胜负，商盟从中取利，这也是竞驹会的一项进账。”
叶辰方才入场时，便见那边人多，原以为是另一处售票的地方。
林若曦道：“卖票、卖马，还能从押注中赚灵石，倒是样样都没落下。”
侍者陪笑道：“来客所求不同。有人只看热闹，有人专程相马，也有人每场都要押上一笔。商盟既办此会，自然要将这些都安排妥当。”
叶辰将赛单放在案上，再看那边交接灵石的人，才渐渐明白这苑中为何如此热闹。
从前他只觉得，灵马无非是代步或驮物之用。如今见赛道两侧坐满了人，有人为尚未开场的胜负争论，有人拿着赛单反复比对，这些灵马显然还有他未曾留意过的本事。
“今日比什么？”他问。
侍者将赛单转到二人面前，指向排在前面的那一场。
“这一场只竞脚力。灵马沿固定赛道自行奔跑，先抵终点者胜。”
“自行跑？”林若曦朝场下张望，“不用人骑着引路？”
“专供比赛的灵马已经初具灵智，又经过驯养，能够辨识赛道与号令。待开赛后，驯养人退出，灵马便自行争先。”
叶辰这才留意到，场边那些人虽然牵着马，却没有哪一个作上马的准备。
“跑错了怎么办？”
“须按规定的赛道跑完全程，越出标线、抄近路，都不作数。两位眼下看到的这条道，便是这一场要跑的路线。”
侍者抬手，从起跑处一路指向远端，再指回看台前方。
叶辰跟着看了一遍。赛道起伏不大，也没有遮住视线的障碍，只在远处转过弯，再沿另一侧回来。终点离他们所坐的高台不远，最后争先的那一段正好看得清楚。
“它们能用术法么？”林若曦问。
“这一场不许斗法，也没有另外设障，看的就是奔行表现。最适合头一回来的客人。”
说话间，场下原本散乱的人马已陆续归位，赛场也渐渐有了秩序。
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离开赛尚有一阵，参赛灵马先后从场边经过。
这一场共有六匹。驯养人牵着它们走过看台前方，再到一旁作短程试跑，方便来客看清。
叶辰原本正听侍者说话，视线却被其中一匹青灰色灵马引了过去。
那马鬃毛深黑，身形匀称，随驯养人停下时，前蹄在地上踏了两下。待缰绳松开，它沿着直道跑出一段，蹄声接连落下，躯干随着奔行舒展开来。
“那是几号？”叶辰指着那匹青灰灵驹问道。
“四号。”
他在赛单上找到对应的一行。
林若曦顺着他的视线望过去。
“你喜欢这匹？”
“瞧着精神不错，方才试跑时步伐也稳健，想来是匹好马。”
“我倒觉得前面那匹栗色的更快些。”
叶辰重新望向场中。二号那匹栗马刚跑过短程，停下来时仍昂着头，颇有些不肯安分的模样。
旁边看席有人叫好，也有人已经拿起凭票，离座往下注处去了。
“这六匹灵马，以往可曾交过手？”叶辰向侍者问道。
“回公子的话，它们先前都参加过不少赛事，彼此各有胜负，实力相差不大。今日究竟哪匹能拔得头筹，眼下还真不好说。”
叶辰点头。他刚才也只看出几匹马动作神态不同，要据此分出高下，实在没有把握。
林若曦端起茶盏抿了一口。
“就那匹栗色的吧。”她放下茶盏，转头对侍者道，“替我押它，十枚下品灵石。”
侍者应了一声，又看向叶辰。
“公子可要押注？”
叶辰的目光回到四号身上。它已随驯养人退到一旁，站得安稳，不像旁边那匹总在来回挪动。
他也不知这算不算好处，只是方才它从看台下跑过时，那阵紧密的蹄声，倒让他期待起来。
“那我便押四号，也是十枚下品灵石。”
“怎么，不跟着我押？”
“我还是更看好那匹青灰色的。”叶辰取出灵石，放在案上，“况且只是十枚，输了也无妨。”
“那便看看，究竟是谁的眼光更好。”
林若曦说着，目光又落回那匹栗色灵马上，唇边噙着笑，一副胸有成竹的模样。
侍者收下灵石，核对过两人的押注，随后将凭据分别交到他们手中。
她接过自己的那份，仔细收进袖中。
“我可要收好了，免得待会儿赢了找不见。”
“还没跑呢。”
叶辰笑着摇了摇头，将凭据压在赛单下，留出一角。
远处一名执事打了个手势，六匹灵马被依次带向起跑处。
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场中传来清亮的钟声。
一名主持修士登上赛道旁的木台，待各处交谈声稍歇，报出这一场的次序，又将六匹灵马的编号逐一念过。
念到四号时，叶辰朝起跑处望了一眼。
那匹青灰灵驹已立在标线之后。驯养人抚了抚它的颈侧，收起缰绳，沿场边退开。
其余几名驯养人也先后离场，起点处很快只剩六匹灵马。
看台下，晚来的修士还在匆匆找座，脚步声、说话声此起彼伏，间或夹杂着茶盏相碰的轻响和小贩的吆喝。偶尔有人高声议论场中的灵马，引得周围一片附和。
直到主持修士抬起手，四下的喧闹才骤然一静，所有人的目光都投向了赛场。
林若曦伸手拽住叶辰的衣袖，将他拉近栏边。
“要开始了！”
她身子往前倾去，目光紧紧盯着场中。
话音刚落，号令传出。
六匹灵马几乎同时冲出起跑线。
蹄声连成一片，沙土从后蹄下扬起。二号栗马最先抢出，一匹黑马紧随其后，两者只差半个身位，沿着直道向前疾驰。再往后，是一匹白马。
叶辰看中的四号起步稍慢，刚跑出几丈，便被挡在后方。
“你的四号落到后面去了！”林若曦语带得意。
那匹青灰马在后面跟了一阵，才往外侧偏出少许，找到一处不受遮挡的位置。此时它排在第四，与前面的白马还隔着一段。
邻近的看台上已经有人喊起了二号，一声高过一声。
叶辰不由看向最前方。
栗马颈项前伸，步幅极大。黑马虽然咬得很紧，却始终差着那么一点。
两匹马渐渐将后面甩开。
“它们跑得这样快，后面的还追得上么？”他问。
侍者在旁解释道：“眼下还看不出胜负，前面不过是一段直道，后面还有不少路程。这场竞驹会的灵马既要有脚力，也得有耐力，缺一不可。”
叶辰重新去找四号。
方才押注时，他只觉得十枚灵石无关紧要，输了也没有什么。可真看着自己选中的马落在后面，心里还是生出几分懊恼。
是不是选得太草率了？
他不过看了一小段试跑，既不知道它从前战绩如何，也不懂该怎样比较灵马的强弱。若是押注前再多问侍者几句，说不定也会选前面那匹栗马。
“你方才看中的二号，的确跑得快。”
“这才跑了多远，你便又瞧上别家的马了？”林若曦嘟起嘴，佯装不满地瞪着他，伸出手指在他胸口点了点，“薄情寡义！”
“我不是这个意思。”
“那就接着看。”她收回手指，哼了一声，“你的四号还没输呢，你倒先夸起我的马来，这样我便是赢了也没意思。”
说话间，六匹马已逼近远端弯道。领头的二号往内侧靠去，黑马贴着它的后蹄。白马跑在第三，也跟着往内侧收。
青灰灵马却没有挤过去，沿着外侧稍宽的路线继续奔行。
“它往外侧去了，岂不是要多绕一段？”
“外侧的路程确实长些。”侍者道，“只是内道拥挤，也未必跑得快。”
林若曦抬手一指：“三号慢下来了。”
叶辰循声望去。那匹白马在弯里收了步子，前面的黑马没有让出位置，它只能跟在后面。四号从外侧绕过，虽多走了些路，奔行却不见半点停顿。
等几匹马转出弯道，四号已与白马并驾齐驱。
叶辰不自觉地屏住了呼吸。青灰马的头颈先探到前面，肩背随即越过。白马还想再争，脚下却已慢了半拍，终究落后了半个身位。
“第三了。”
“我就说吧。”
先前担心选错的念头，这才淡了几分。
赛道由远而近，蹄声又清晰起来。
六匹马不再挤作一团，前后拉开了距离。栗马仍在最前，黑马紧随，四号与它们之间还隔着一段距离。
“四号，追上去！”
看台下一名修士猛地一拍栏杆，嗓音压过周遭的人声。
林若曦听见，碰了碰叶辰的手臂。
“还有人替你喊呢。”
叶辰有些不好意思地挠了挠头，目光却始终没离开赛道。
他倒也想喊，到底抹不开面子，便将手搭在栏上，指尖跟着蹄声一下下轻叩。
四号出弯后，蹄步比先前更舒展。
它的动作不如栗马那样惹眼，每一步却都落得紧凑。叶辰起初只觉得它跑得顺畅，待他回过神来，它已追到了黑马身侧。
主持修士报出当前次序，声音传遍全场。下方看席霎时沸腾，“四号”的呼声接连响起。叶辰听得心头发紧，连侍者稍后说了句什么，也没有听进去。
“曦儿，它是不是追上了？”
“还差一点。你看它们前蹄落的位置。”
林若曦一手扶着栏杆，与他一同盯着最后那段直道。
黑马的头颈还在四号前方，身形却渐渐重叠。
叶辰的手掌压紧栏沿。
这段赛道就在看台下方，蹄声迎面扑来。叶辰看见四号颈侧起伏，鬃毛被风向后掀开，前蹄探出，后腿紧跟着蹬地，将整个身躯向前送去。
它越过黑马的那一刻，他跟着站了起来。
“过去了！”
林若曦应了一声，眼睛也亮了。
前方只剩栗色灵马。
终点已经不远。栗马像是察觉到了身后的动静，又提起了步子。两匹马沿着直道并肩飞驰，一匹原本领先，一匹刚从后面追上，谁也不肯相让。
场中的喝声陡然高了起来。
叶辰已分不清四周在喊哪一匹，只死死盯着那道终点标线。看着不过一小段路，偏偏每一步都教人悬着心。
四号的鼻端越过栗马，随着起伏又落回少许。对方往前一探，又短暂地压过它。两个头颈来回交错，始终没能真正拉开。
林若曦的手落在他腕上，叶辰反手紧握。
“快到了。”
最后几丈，四号步伐未乱，从栗马身侧探出头颈，前蹄落地，后躯紧随而过。叶辰只来得及看见一道青灰色的影子先掠过标线，栗马紧跟着冲了过去，两匹马带起的风尘一齐扑向场边。
钟声响起。
其余四匹灵马也先后越过终点，又往前跑出一段，才由驯养人接应。
主持修士看过终点执事递来的记录，扬声报出名次。
“头名，四号！”
听清这两个字，叶辰才松了口气。
真的赢了。
方才最后那一段太快，若不是听见场中报定，他实在不敢确信自己没有看错。
那张凭据还压在赛单底下，露着一角。他抽出来，又看了一遍上面的编号。
林若曦笑道：“这会儿认得它了？刚跑到半途，你可还嫌人家慢。”
“那时候落后那么远，我还以为追不上了。”
“倒是没辜负你这十枚灵石。至于我那十枚，就当是替它捧场了。”
林若曦把两人交握的手抬了起来。
“你攥得倒是真紧。”
叶辰这才发现自己还握着她，忙松开些。
“弄疼你了？”
“这点力气能弄疼谁。”
她没有抽走手，只把两人相握的手放回案边，偏头去看赛道。
“你选的那匹回来了。”
叶辰连忙望去。
四号已经放慢步子，由驯养人牵着沿场边走过。它身上出了汗，颈侧毛色比先前深些，经过看台前时，抬头朝上方嘶鸣了一声。
叶辰望着它，觉得方才那张凭据选得很值。若只算赢回的八枚灵石，实在称不上什么进项，可他亲眼看着它从第四追到第一，那一路的犹疑与期待，此刻都有了着落。
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待欢呼声稍歇，主持修士向各处看席拱手，扬声说道：“今日这一场，乃是竞驹会初赛，只以脚力争先。诸位方才所见，还算不得最终胜负。”
叶辰抬起头。
“初赛？”
侍者尚未来得及答话，主持修士已接着说了下去。
“往后的赛程会增设障碍，考验灵马越险应变之能；也会有灵马斗法的比试。待各场较量过后，再入决赛，评出此次竞驹会的最强灵马。”
“今日诸位属意的灵驹，若有折戟者，尚有‘涅槃之试’可以一争。胜负未定，还请拭目以待。”
叶辰原以为赢下这一场便算完了，听了这番话，心思顿时变了。
他将案上的赛单展开，从前往后看那些原先略过的安排。
“后面还要斗法？”
“是。”侍者答道，“这一场跑得快，不代表往后每一场都能占先。避障看的是应变，斗法又是另一种本事。具体规矩，届时会另行公布。”
林若曦道：“这么说，最后评出的最强灵马，也不单是跑得最快的那匹。”
“正是这个道理。”
叶辰望向空荡赛道。
方才只是平地竞速，几匹马就已争得难分高下。若再添上障碍，甚至让灵马各施术法，又会是怎样一番情形？
“四号下一场在何时？”
“下一场尚未排定，还请留意后续名册。二位若是专程为它而来，到时先问明当日场次便是。”
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入夜，太上峰。
凌清霜结束调息，睁开双眼。
静室中的阵盘早已布好，封存精元的玉瓶置于案上。她起身走到近前，将手掌覆在瓶身上，察看其中积存的命息。
这几日，施术的次序她已熟记于心，也调匀了自身气机。
她拔下瓶塞，将瓶中精元尽数引入阵盘。
这些都是她一次次赴约，一点点积攒下来的。稍有差池，此前的筹备便会付诸东流。
凌清霜收敛杂念，控制灵力缓缓行过各处阵纹，将其中的命息反复提炼。
随着灵力收束，阵中的命息终于凝成一缕。
她垂眸核对，确认与札记所载的行阵次序相合，才将手掌按上阵盘。
一道灵光自她掌下向外延展，沿阵纹一路流转，最终与中央的命息相接。
凌清霜凝神，守住灵力。
首次追溯，至此开始。